「劣等コンプレックス」とは劣等感を言い訳にして人生の課題から逃げる状態を指し、「優越コンプレックス」とはその劣等感を隠すために自分が優れているかのように振る舞う、劣等感の裏返しである状態を指します。
アドラー心理学における「劣等コンプレックス」とは、人が持つ「劣等感」を、人生の課題から逃れるための口実として利用している状態を指します。これは、困難に対して建設的に取り組むことを避け、自分を正当化するための自己欺瞞に他なりません。その目的は、現状維持が失敗を招いたとしても、その責任を自分以外のものに転嫁することにあります。また「劣等コンプレックス」は、過度に心の傷や被害者意識などを訴えることで周囲の同情を引いたり、相手を感情的に支配したりする手段としても使われます。
では、人はどのようにして「劣等コンプレックス」を使うに至るのでしょうか。人間は誰しも、生まれながらにして「自分は劣っている」と感じているわけではありません。しかし、成長の過程で、社会や家庭、学校における様々な要因の影響で劣等感を持つようになると考えます。
子どもは言葉を覚えるにつれて、物事の「違い」を「優劣」として区別し始めます。その際に、親や教師が「どうしてできないの？」「もっと頑張らないとダメ」といった否定的な言葉（アドラー心理学で言う「勇気くじき」）を投げかけることで、子どもは「自分は劣っている」という思い込み（劣等感）を抱くようになります。
この「自分は劣っている」という感覚は、客観的な事実ではなく、作られた思い込み（フィクション）です。しかし、この劣等感から逃れるために、人は「優越」という架空の目標を立て、それに向かって努力を始めます。この「劣等から優越へ」という動きそのものが、ライフスタイルの基本構造となりますが、初めからピントがずれた努力に陥りがちです。
身体的な特徴（器官劣等性）、性別、生まれ育ち、経済状況、さらには家族や上司といった人間関係まで、本人と相手が納得しさえすれば、ありとあらゆるものが劣等コンプレックスの材料となり得ます。現代社会では、特に「老い」がネガティブなものと捉えられ、高齢者が大きな劣等感を抱えやすい状況にあります。
人が劣等コンプレックスを人生の主要な方針として用いるようになると、それは「神経症」と呼ばれます。神経症的な人とは、劣等コンプレックスを実践し、自分が作り出した口実に完全に騙されている状態です。アドラーはこの状態を「犬が自分の尻尾を追いかけてぐるぐる回っている」と表現しました。この自己欺瞞のサイクルに囚われている限り、人生の問題の真の解決には至りません。
劣等コンプレックスから抜け出すためには、まず、その自己欺瞞の輪から一歩外へ出ることが必要です。
- 共同体への貢献
内向きの関心を外に向け、他者や社会に貢献すること（プラスになることを始める）が、サイクルを断ち切る鍵となります。 - 「劣等」という幻想への気づき
私たちが抱く「劣等感」は、社会全体が共有する壮大な誤解に過ぎないと理解すること。 - 「勇気づけ」
また「勇気づけ」は、子どもが劣等コンプレックスを使って生きる選択をすることがないようにするために重要です。たとえば、子どもが貢献してくれたことに対して感謝を感じたなら「お手伝いありがとう」「あなたがいると助かる」といった言葉を伝えることもできます。こうしたことよって子どもは、自分は他者の役に立つ存在であると感じられ、自分の力を他者のために使う勇気が生まれることでしょう。
つまり、能力の優劣という幻想の物差しから降り、他者と対等な立場で協力関係を築いていくことが、劣等コンプレックスを克服する唯一の道と言えます。
一方、「優越コンプレックス」は、劣等感の裏返しとして、あたかも自分が優れているかのように振る舞うことで、劣等感を隠そうとする状態です。自慢話を繰り返したり、他者を見下したり、権威を誇示したりする行動がこれにあたります。どちらも他者との調和を欠き、対人関係の摩擦を生じやすいあり方です。また「優越コンプレックス」は、対人関係において片方が相手への劣等感を過補償し、それに対して相手がさらに大きな劣等感を持ち、それを過補償し、といったように繰り返されることで、両者の争いが際限なく拡大していく原因でもあります。