「横の関係」とは、社会的な、あるいは組織上の役割の違いや責任の大小を認めつつ、互いを尊敬し、人間としての価値に優劣をつけず、対等な個人として関わっていく心のあり方です。それは、全員が「同じ」であると主張する「同等」の関係ではなく、それぞれの違いと役割を尊重した上で成り立つ、成熟した協力関係の基盤となるものです。
「横の関係」とは、アドラー心理学における人間関係の理想的なあり方を示す重要な概念です。これはアドラー自身ではなく、彼の弟子であるリディア・ジッシャーによって提唱されました。この概念を深く理解するには、その対極に位置づけられる「縦の関係」との比較、そして、よく似た日常語である「平等」や「同等」との正確な区別が不可欠です。
まず「縦の関係」とは、世の中の様々な価値観のもとでの自分と他者の優劣を、そのまま人間としての優劣だと捉える関係をいいます。この関係は例えて言えば、心のなかに価値観という「はしご」を立てて、自分と他者とをそれぞれいずれかの段に位置づけている状態です。そのような捉え方のなかでは、同じ場所に立てる人は一人しかおらず、したがって人は常に他者との競争状態にあり、時として自分が上に立つため他者を蹴落としたり、自分が下にいると感じたときに相手を罰しようとしたりします。
一方「横の関係」とは、「縦の関係」とは対照的に、自分と他者とを人として捉える際、価値観の「はしご」を心のなかに立てずに、人間としての価値には優劣をつけない関係をいいます。そのため「横の関係」では、人々は同じ場所に一緒に立つことができ、そこでそれぞれ協力したり、あるいは協力しなかったりしながら（目標が違う場合など）、互いに対等な立場で自分の人生を生きていくことができます。「横の関係」の中でも、ひとりひとりの人間は様々な点で優れていたり劣っていたりするでしょう。しかしそれらは、人としての優劣を意味しないのです。なお「縦の関係」「横の関係」は、英語ではそれぞれ Vertical Plane / Horizonal Plane と呼びます。
ここで注意が必要なのは、「横の関係」は、しばしば日常語の他の言葉のイメージと混同されて、意味合いを大変誤解されやすい点です。たとえば、「横の関係」は、社会や組織にタテの序列があってはいけない、などということではありません。企業における上司と部下のように、能力や適性などに応じて権限や責任が異なるのは、組織が円滑に機能するために必要となる役割分担であって、「横の関係」の観点からは、互いに役割は違えど人間としては対等だと捉えることができます。問題なのは、そうした役割の違いを人間の価値の優劣と結びつけてしまう、心の中の「縦の関係」です。そこで仮に「上司は上司だから人間として偉い、部下である私は人間として劣っている」あるいは「上司である私は当然人間として偉い、部下たちは人間として劣っている」と考えたとしたら、それは「縦の関係」といえます。
また「横の関係」は、すべての人が「同じ」であることを意味するものではありません。これは最も重要な区別です。個性や能力の違い、男と女、若者と高齢者、親と子といった立場の違いを無視して、人が全く「同等」に扱われると、ひとりひとりにとってはむしろ不公平で過酷となり、その結果、社会秩序も乱れます。それぞれの役割と責任の違いを認め、尊重し合った上で、皆に発言権があり、意見が汲み上げられる状態が真の「平等」であるとアドラー心理学では考えます。