「横の関係」とは、人間関係において能力や役割の違いや責任の大小を認めつつ、人間としての価値には優劣をつけず互いに尊敬し、対等な個人として関わっていく心のあり方であり、成熟した協力関係の基盤となるものです。
「横の関係」とは、アドラー心理学における人間関係の理想的なあり方を示す重要な概念です。これはアドラー自身ではなく、彼の弟子であるリディア・ジッシャーによって提唱されました。この概念を深く理解するには、その対極に位置づけられる「縦の関係」との比較、そして、よく似た日常語である「平等」や「同等」との正確な区別が不可欠です。
まず「縦の関係」とは、何らかの価値観のもとでの自分と他者の優劣を、そのまま人間としての優劣だと捉える心のあり方です。そこでの比較の基準としては、世の中の様々な価値観が用いられます。この関係は、例えて言えば、心のなかに価値観という「はしご」を立てて、そのいずれかの段に自分と他者とを位置づけている状態です。そこでは同じ地位に立てる人は一人しかおらず、人は常に他者との競争状態にあり、時として自分が上に立つために他者を蹴落としたり、自分が下にいると感じれば相手を罰しようとしたりします。
一方「横の関係」とは、「縦の関係」とは対照的に、自分と他者とを人として捉える際に、心の中に価値観の「はしご」を立てず、人間としての価値には優劣をつけない関係をいいます。「横の関係」では、人々は同じ地平に何人でも立つことができ、そこでそれぞれ協力したり、あるいは協力しなかったりしながらも（目標が違う場合など）、互いに対等な立場で自分自身の人生を生きていると捉えます。英語ではそれぞれ、Vertical Plane（＝縦の関係）、Horizonal Plane（＝横の関係）と呼びます。
ここで注意が必要なのは、「横の関係」はしばしば日常語の他の言葉のイメージと混同されて、誤解されがちな点です。たとえば「横の関係」は、社会や組織の構造はフラットであるべきだ、などということではありません。会社における上司と部下のように、能力や適性に応じて権限と責任が異なる縦の「構造」は、組織が円滑に機能するために必要な役割分担であって、それ自体としては問題ではありません。問題なのは、そうした構造上の役割の違いを、人間の価値の優劣と結びつけてしまう、心の中の「縦の関係」です。「上司は人間として偉い、部下である私は人間として劣っている」あるいは「上司である私は人間として偉い、部下たちは人間として劣っている」と考えるのが「縦の関係」であり、「横の関係」では、役割は違えど人間としては対等だと捉えます。
また「横の関係」は、すべての人が「同等（同じ）」であることを意味するものではありません。これは最も重要な区別です。個性や能力の違い、男と女、若者と高齢者、親と子といった立場の違いを無視して、人が全く「同等」に扱われると、ひとりひとりにとってはむしろ不公平で過酷となり、かえって社会秩序が乱れます。それぞれの役割と責任の違いを認め、尊重し合った上で、皆に発言権があり、意見が汲み上げられる状態が真の「平等」であるとアドラー心理学では考えます。
「横の関係」とは、社会的な、あるいは組織上の役割の違いや責任の大小を認めつつ、互いを尊敬し、人間としての価値に優劣をつけず、対等な個人として関わっていく心のあり方です。それは、無責任に全員が「同じ」であると主張する「同等」の関係ではなく、それぞれの違いと役割を尊重した上で成り立つ、成熟した協力関係の基盤となるものです。